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El pívot nigeriano del FC Barcelona ha estallado con solo 18 años y es ya una de las principales amenazas para las canastas de toda Europa
MIQUEL MUÑOZ FOTOS : © FC BARCELONA / ÀLEX CAPARRÓS
James Nnaji ( Makurdi , Nigeria , 14 de agosto de 2004 ) se ha puesto al público del Palau Blaugrana en el bolsillo antes de sacarse el carnet de conducir . El pívot africano ha causado sensación desde su debut , hace un año , gracias a su capacidad atlética y a la intensidad de su juego , tanto en la canasta contraria como en la propia . Llegó al Barça con 16 años , en el verano del 2020 , procedente del Rátgéber Academy de Hungría , donde había estado dos temporadas . Y su explosión ha sido meteórica , porque , como él mismo confiesa en los medios del Club , no se estrenó en el mundo del baloncesto hasta los 12 años . “ Empecé a jugar a baloncesto en el 2016 , pero ese año jugué quizás cinco o seis veces . Estaba en verano y tuve que ayudar a mi familia en el mercado . Y ya en el 2017 empecé a jugar más ”, explica sobre sus inicios .
Sólo cuatro años más tarde recibió la llamada del Barça , el que es , en sus palabras , “ el mejor equipo de Europa ”. “ Mi agente me escribió . ‘ James , tengo una sorpresa para ti : hay tres equipos de España que te quieren , y el Barça es el que tiene más categoría ’. Allí dije : ‘¡ Voy al Barça !’. Es un sueño ”, rememora . Aquel joven nigeriano no sabía que su sueño acababa de empezar . El caso es que , después de trabajar duro en las categorías inferiores , su debut con el primer equipo azulgrana tuvo lugar el 26 de noviembre de 2021 , en un partido de Euroliga ante el Zalgiris Kaunas . Nnaji no vio canasta ese día , pero mantuvo la calma , consciente de que su día estaba por llegar . “ El día de mi debut estuve muy nervioso . Era la primera vez que jugaba con tanta gente , en el Palau , y salí a la pista con las manos temblando de los nervios ”, comenta sonriendo , ahora que ya está asentado en la dinámica del primer equipo , con una renovación hasta junio del 2027 incluida .
Pese a no encestar , el estreno con el primer equipo dejó buenas sensaciones , que se multiplicaron cuando debutó en la Liga Endesa . También estuvo en el Palau , en este caso en un partido contra el Baxi Manresa el 2 de enero de 2022 . Su actuación dejó boquiabierto al público . Y es que el dorsal ‘ 46 ’ protagonizó el mejor debut de un joven menor de 18 años : 10 puntos , 5 rebotes y 5 tapones para una valoración de 19 . Nnaji ya intuyó el destino de ese partido antes de saltar al parqué : “ Fui titular y cuando salía hacia la pista tenía muchas ganas de jugar . Vi que yo era más alto y más fuerte que su pívot y tenía muchas ganas de demostrar ”, recuerda .
Esta ambición lo ha conducido a ser uno de los preferidos del Palau esta temporada , aunque todavía está luchando por un puesto en la rotación de Saras Jasikevicius . Sin embargo , el entrenador lituano no tiene dudas sobre el jugador que tiene entre manos : “ El chico es un trabajador increíble , súper humilde . Lo queremos mucho aquí ”, asegura . Habla el técnico , pero sus palabras las firmaría toda la afición culé . n